Вид спорта и активного отдыха - хобби, который заключается в лазании по естественному (скалы) или искусственному (скалодром) рельефу. Зародившись как разновидность альпинизма, скалолазание в настоящее время - самостоятельный вид спорта.

Скалолазание (англ. Rock climbing) как способ преодоления скального рельефа человеком в процессе освоения и приспособления к жизни в горных районах возник очень давно. Скалолазание как преодоление скального рельефа не с целью решения утилитарных житейских задач (охота, поиск кратчайших путей в горах и т. п.), а для самоутверждения, решения спортивных задач, т.е как разновидность активного отдыха и спорта, возникло в горных районах в XIX веке.
Занятие скалолазанием в свободное время получило широкое распространение в Европе: скальные районы Германии (Саксонская Швейцария, Циттауские горы и др.), Австрии (Тирольские Альпы), скалы Шотландии, Ирландии, Швейцарии и др. стран. В России более 150 лет тому назад в окрестностях Красноярска зародилось лазание на Красноярских столбах — столбизм.
В США в начале XX века зародилось и стало уверенно развиваться лазание по скалам в Йосемитском национальном парке.
По мере развития скалолазания в мире осваивались новые районы. В настоящее время в мире насчитывается более 2500 районов занятия скалолазанием.
Во второй половине XX века скалолазание стало признанным во всём мире видом спорта, по которому регулярно проводятся международные соревнования.

В настоящее время большинство соревнований по скалолазанию проводятся на скалодромах. Это создает равные условия для всех участников, способствует привлечению зрителей, спонсоров, представителей средств массовой информации, решает проблему сохранения природной среды, а также в значительной мере позволяет уменьшить влияние погодных условий. Однако, современное скалолазание не отрицает использование «живых» скальных массивов в тренировочном процессе. А в лазании на трудность зачастую только сочетая занятия на скалах и на скалодромах можно добиться выдающихся результатов, - одно дополняет другое. Для всех видов соревнований, как правило, выполняется два условия: спортсмен не должен видеть выступления других участников до своего выступления.

Соревнования по скалолазанию становятся популярнее с каждым годом и притягивают к себе внимание всё большего количества как спортсменов-скалолазов, так и зрителей-болельщиков. В соответствии с Международными правилами соревнования по спортивному скалолазанию (англ. Sport climbing) проводятся по следующим дисциплинам:
• Лазание на трудность - вид скалолазания - индивидуальное лазание. Цель - подняться до топа. Спортсменам дается небольшое количество времени (как правило, 5 минут) на просмотр трассы, во время которого спортсмены продумывают каждый свой ход, как в шахматной партии, после чего они по очереди пытаются пролезть трассу. Участнику даётся одна попытка. Как правило, есть ограничение по времени (от 4 до 15 минут). Используется нижняя страховка. Участники ранжируются в зависимости от достигнутой высоты. Этот вид скалолазания — «кто выше» — пользуется огромной популярностью во всем мире, а победы и достижения именно в этом виде являются наиболее престижными. Трудность — технически разнообразный и сложный вид двигательной активности, требующий высокой организованности, собранности, координации, аккуратности и точности движений. Выносливость и сила, гибкость и пластика, высокий интеллект - вот составляющие успеха в трудности. Для полноценного развития этого вида необходимы искусственные скалодромы высотой 18-22 метра.
• Лазание на скорость - вид скалолазания - индивидуальное лазание или парная гонка на время. Цель - подняться до конца трассы за минимальное время. Используется верхняя страховка.
• Боулдеринг (англ. bouldering) - вид скалолазания - серия коротких (5-8 перехватов) предельно сложных трасс. Название происходит от английского «boulder» (валун), bouldering - лазание по валунам. На соревнованиях проводимых по французской системе на каждую трассу и на отдых между ними даётся несколько минут (как правило, 4-6). Спортсмен может использовать неограниченное количество попыток. На трассе присутствует бонус и топ. Используется гимнастическая страховка и специальные маты - крэш пэды.

Международные соревнования по спортивному скалолазанию (Чемпионаты мира, Кубок мира)проводятся под эгидой Международной федерации спортивного скалолазания. В последние годы в связи с дальнейшим развитием скалолазания стали проводиться скальные фестивали - многодневные, многотуровые соревнования по скалолазанию на естественном рельефе.

Наряду со спортивным скалолазанием, соревнования по которому проводятся в основном на искусственных скалодромах, существуют другие разновидности скалолазания:
• Скалолазание на естественном рельефе по подготовленным трассам. Подготовленные трассы на скалах предполагают очистку их от камней, организацию верхней и/или нижней страховки.
• Скалолазание на естественном рельефе по неподготовленным трассам - данный вид скалолазания по сути представляет собой разновидность альпинизма. Здесь используются все методы прохождения скал и методы страховки, применяемые в альпинизме. При подъёме на большую высоту, то есть на высоту, превышающую длину верёвки, скалолазы поднимаются по скале в связках, организуя попеременную страховку.
• Боулдеринг на естественном рельефе - скалолазание на невысоких скалах, когда страховка скалолаза осуществляется путём гимнастической страховки или с помощью специальных матов — крэш пэдов, которые укладываются на место возможного падения скалолаза под скалой.
• On-sight - данный вид скалолазания предполагает прохождение скальных трасс без предварительной подготовки, с первого раза. Трасса считается пройденной до того места, куда скалолаз залезет с первой попытки.
• Мультипитч - разновидность скалолазания в связках на протяженных скальных маршрутах. Питчем называют часть маршрута от одной промежуточной страховочной станции (базы) до другой. Каждый питч обычно имеет свою категорию сложности. Таким образом, мультипитч представляет собой последовательность питчей.
• Соло - лазание по естественному рельефу без страховочной системы. Особенность этого вида заключается в том, что лазание на скалах, расположенных над водой, осуществляется без страховки. В случае срыва скалолаз падает в воду.
• Джампинг - вид скалолазания предполагает прыжки с одного зацепа на другой на скалодроме или скале с гимнастической страховкой с крэш пэдами.

Скалолазание интенсивно развивается. Проводятся Чемпионаты и Кубки мира, континентальные и юношеские Чемпионаты, коммерческие соревнования, ведется большая работа по включению спортивного скалолазания в Олимпийские игры. Россия занимает одно из ведущих мест в мире по количеству крупных соревнований. Ежегодно проводятся Чемпионаты страны и юношеские Первенства, многоэтапный Кубок России среди взрослых и молодежи.