Плавание на спортивные дистанции, прикладное, подводное, синхронное (художественное). Различают также Плавание лечебное, так называемое бытовое, игровое.
Спортивное Плавание включает соревнования на дистанции от 100 до 1500 м. В соревнованиях применяются способы Плавание — кроль, брасс и баттерфляй (дельфин). Прикладное Плавание — ныряние в длину и в глубину, спасение тонущего, преодоление водных преград. Синхронное Плавание — акробатические упражнения в воде (частично на суше), выполняемые под музыку; подразделяется на одиночное, парное и групповое. Игровое Плавание — различные подвижные игры и развлечения в воде.
Плавание является основой игры в водное поло, составной частью современного пятиборья и морского многоборья; необходимым элементом подготовки спортсменов, занимающихся водно-моторным спортом, парусным спортом, прыжками в воду (см. Прыжки спортивные).

Плавание известно человеку с древнейших времён. Спортивное плавание зародилось на рубеже 15-16 вв. Среди первых соревнований по плаванию состязания пловцов в 1515 году в Венеции. В 1538 году вышло первое руководство по плаванию датчанина Н. Винмана. Первые школы по плаванию появились во 2-й половине 18 — начале 19 вв. в Германии, Австрии, Чехословакии, Франции. С середине 19 в. в ряде стран началось строительство искусственных бассейнов. Особую популярность спортивное плавание получило в конце 19 века. В 1890 году впервые проведено первенство Европы по плаванию. С 1896 году Плавание включено в программу Олимпийских игр. В 1908 организована Международная любительская федерация Плавание (в 1973 году объединяла 96 национальных федераций), в 1924 году - Европейская лига Плавание.

В дореволюционной России спортивное плавание не имело широкого распространения. В начале 20 в. было 7 примитивных закрытых плавательных бассейнов. Спортивным плаванием занималось всего 1,5 тыс. чел. Тренировки проводились преимущественно в открытой воде летом, поэтому результаты пловцов были низкими. В 1913 году в Киеве впервые проведено первенство России по плаванию. В СССР первые соревнования по плаванию состоялись в 1918 году в Москве. В 1920 году в Петрограде В. Н. Песков организовал спортивное общество Плавание «Дельфин», располагавшее открытым бассейном. В 20-е гг. в Москве открылось несколько школ, в 1921 году на Москве-реке разыграно первое всероссийское первенство по плаванию. Соревнования по плаванию входили в программу спартакиады СССР в 1928. С этого времени стали регулярно разыгрываться первенства СССР.

В 1927 в Ленинграде и в 1930—31 в Москве открылись первые закрытые спортивные бассейны, позволившие вести круглогодичную тренировку спортсменов и подготовить пловцов (Л. К. Мешков, С. Плавание Бойченко, В. В. Ушаков, А. М. Шумин, В. Ф. Китаев, К. И. Алешина, М. В. Соколова), результаты которых превышали европейские и мировые рекорды того времени. Массовое развитие плавания связано с осуществлением всевобуча, в программу которого оно вошло как важнейшая часть военной подготовки, и включением в 1931—32 годах плавание в число обязательных норм комплекса «Готов к труду и обороне СССР» всех ступеней. Плавание стало одной из основных учебных дисциплин в институтах и техникумах физической культуры, на факультетах физического воспитания педагогических вузов.